Эта история случилась в те старые времена, когда не было на свете ещё ни одного маяка.

Это сейчас, совершенно обыкновенно стоят они на холме или на каменном гребне и указывают путь всем мореплавателям. Но с каких пор горит огонь на высокой башне, как и где появился первый маяк и почему он зовется именем «Эльзы», поведал мне однажды мой дед.

На берегу моря стояла ничем не примечательная рыбацкая деревушка. Каждый день уходили рыбаки в море, а их семьи с нетерпением ожидали рыбаков на берегу.

Редко приходили морские старатели с богатым уловом: ведь злой и жадный властитель морских пучин - всесильный Посейдон скрупулезно подсчитывал свои богатства и был очень недоволен, когда недосчитывался хоть какой-то малости. Он не только знал, сколько рыб и гадов, морских в его подводном царстве, но даже, сколько капель в безбрежном океане и сколько песчинок на морском дне.

Счастьем было для тех рыбаков, кто успевал укрыться на берегу от гнева Посейдона, и горе поджидало тех, кто оказывался в его полной власти. Бывало, что в мгновение ока он топил большие корабли или подолгу играл с маленькой шхуной, то полностью заливая её морскими волнами, то собственноручно вычерпывая из неё воду. Словно щепку гнал он суда на каменные утесы и подводные рифы, где они разбивались и шли ко дну. Только видя уходящие под воду белые паруса, успокаивался на какое-то время Посейдон и море снова становилось тихим и спокойным.

Но как же обманчиво было это затишье, знали все, кто жили в этой деревушке.

Как-то рано утром собрались рыбаки на берегу, оттащили уж к самой воде лодку, побросали в неё сети, установили вёсла в уключины и пора бы им в путь отправляться, но они почему-то всё медлят. Украдкой смотрят рыбаки на молодую девушку Эльзу и ее жениха Эдгара, которые никак проститься друг с другом не могут. Молодой рыбак не выпускает из объятий свою невесту, а она лишь печально вздыхает  и шепчет:

- Возвращайся ко мне поскорей! Я буду ждать.

- Не плачь, Эльза, - говорит Эдгар. - Как вернусь из моря, свадьбу сыграем и будем мы жить долго и счастливо.

- Ах, сердце моё так болит за тебя, рыбак. Словно беду предчувствует.

- Всегда ты так говоришь, Эльза, как только предстоит мне в море уйти. Но ведь сколько раз возвращался я целым и невредимым на берег. Всё и на этот раз обойдётся.

- Обещай мне, Эдгар, что сегодня, как никогда, будешь осторожен. Как пойдёт по воде лёгкая рябь, как только появится вдалеке чёрная туча, как набежит холодный ветер, чтобы бы там ни было, возвращайтесь назад.

- Слово тебе даю, - произносит Эдгар, - всё так и будет. А хочешь, я тебе самую красивую морскую раковину в подарок привезу или драгоценный янтарь?

- Не нужны мне никакие подарки. Лишь поскорей возвращайся домой, - как заклинание твердит молодая девушка.

- Непременно вернусь, потому что знаю, что ты меня ждёшь.

Поцеловал на прощание жених свою невесту, запрыгнул в лодку, сел на вёсла вместе с другими рыбаками и вскоре оказались они далеко в море. Только белый парус в голубой дали чуть виднеется.

 Разошлись уже все с берега, только Эльза стоит не шелохнувшись. Всё утро и весь день простояла она так, словно загадала, что ничего плохого с Эдгаром не случится, если не сойдёт она с места. А солнце уже высоко, нещадно обжигает оно лицо Эльзы, только она неотрывно высматривает белый парус на горизонте.

Вот уже дело к закату. Высыпали жители деревни на берег, рыбаков поджидают, а их всё нет и нет. Уже и смеркаться стало, и ночь наступила, только нет морских старателей.

Не вернулись они ни на второй день, ни на третий. Словно сгинули в море.

Никогда не было ещё в рыбацкой лодке такого богатого улова, как на этот раз. Как серебряные слитки лежит рыба в рыбацкой лодке, да так что она еле-еле на плаву держится.

- Все, - говорит Эдгар капитану, - пора домой возвращаться. Вот уже лёгкая рябь пошла по воде.

- Ещё раз невод в море бросим, тогда и пойдём домой. Такое везение не каждый день бывает.

- Сейчас белое облако в чёрную тучу превратится, - предупреждает капитана Эдгар.

- Никогда об этих приметах я ничего не слышал, а хожу я в море не первый год, - отвечает ему он. - Погода не изменится ещё в течение трёх дней или пусть Посейдон меня на части разорвёт.

- Но ведь Эльза предупреждала нас. Видите -  уже холодный ветер ударил в наши паруса. Пока не поздно нам следует повернуть обратно.  

- Когда это рыбаки бабьи разговоры всерьёз принимали, - отшучиваются рыбаки. - Ещё раз опустим сети в море, и будет тебе, Эдгар, богатое приданое.

Больше прежнего рыбы в лодке, а азарт рыбаков всё не ослабевает. Будто все море решили за один раз вычерпать, и никто не слушает вещие слова Эдгара.

Всё дальше плывут рыбаки, не понимая того, что сами добычей стали, что в сетях самого Посейдона плещутся.

Тут встал из морской пучины царь морской, как высокая скала среди океана. Как увидели рыбаки его, так от страха на палубу и попадали: кто молиться стал, кто рыбу за борт бросает, а кто и разума вот-вот лишится. Только капитан и Эдгар твёрдо стоят перед Посейдоном, готовые строгий ответ перед ним держать.

- Кто вам право дал во владения мои заходить и без меры черпать мои богатства?! - страшным и протяжным голосом завыл морской царь.

- Прости нас, великий Посейдон, - говорит капитан. - Не от жажды богатства вышли мы в море. Не ради наживы рискуем мы своими жизнями. Ведь у каждого из нас есть семья на берегу. А рыба - наше единственное пропитание.  

- А мне что за печаль! Человек должен на земле себе пищу искать, а не в море. Но каждого, кто посягнет на мои сокровища, неминуемая погибель ждёт.

Стал тут Посейдон руками воду мутить - страшную бурю вызывать, как услышал он сквозь морской шум голос Эдгара:

- Послушай меня, царь морской! Не губи ты всю нашу команду, а лишь меня, потому что это я один во всём виноват. Хотел я перед свадьбой много рыбы добыть, деньги выручить за неё, чтобы моей невесте на белое платье хватило, мне на коня, а может быть, нам с молодой женой и на дом.  

Поэтому и упросил я рыбаков постараться для меня.

- Значит за всех ответ держать готов! - грозно говорит Посейдон. - И не страшно тебе?

- Нет, - гордо отвечает молодой рыбак.

- А как зовут твою невесту?

- Мою невесту зовут Эльза. Она бедная девушка. Она ждёт меня на берегу. Но чтобы со мной не случилось, я уверен, что она всегда будет стоять и ждать моего возвращения.

Посмотрел Посейдон в самую даль и действительно увидел девушку, которая стоит на берегу и за спасение рыбаков молится.

- Ну что ж, хоть сейчас ты не солгал мне, рыбак. Только напрасно ты стараешься своих товарищей спасти. Мне даже жаль, что не послушались они тебя, когда ты их трижды пытался предупредить от опрометчивого шага. Жадность человеческая их погубила. А за Эльзу не волнуйся, Эдгар. Погрустит она по тебе день другой, а на третий и замуж за другого выйдет. И что за жизнь ожидала её с тобой - нищим рыбаком? К её красоте лишь мои богатства к лицу. Все свои сокровища брошу к её ногам, и будет Эльза моей царицей.

- Может из всех женихов для Эльзы я и не самый лучший, но только любит она меня, морской царь, - простого рыбака.

Засмеялся тут Посейдон, да так, что огромные волны разошлись от него кругами и к берегу пошли, сокрушая на своем пути всех и вся.

- Любит, говоришь, тебя - ещё пуще прежнего веселится морской владыка. - Хочу, чтобы перед своей смертью, ты сам увидел, насколько верна тебе была Эльза. Лишь до тех пор я оставлю вас в живых, а пока плывите домой, если путь к нему отыщите.

Смешал Посейдон день с ночью, сокрыл за чёрными тучами все звёзды небесные, ни одной приметы рыбакам не оставил, как к берегу добраться, а сам исчез в морской глубине, как будто и не было его.

Уже к вечеру второго дня, как не вернулись рыбаки домой, стали люди костры на берегу разжигать, чтобы было видно рыбакам куда плыть. Много вязанок хвороста на песке сложили, подбрасывают их в огонь, сначала одну, затем другую и всё жарче, всё ослепительнее горят костры на берегу.

Но как только прибило волной одно весло с рыбацкой лодки к берегу, не верят больше люди в возвращение рыбаков, и стало всем понятно, что на этот раз поглотил их злой Посейдон.

Когда догорели костры, разошелся народ с берега. Только Эльза не поверила злой примете и до самого утра свой одинокий костёр жгла.

Наступила ночь третьего дня. Стоит Эльза возле костра, зорко за ним глядит, чтобы не погас он и все чаще обращает свой взгляд на морскую волну, которая потушить его норовит. Вот-вот зальёт она его. Тут и ветер страшный налетел, попытался костёр разметать, чтобы каждую искру потушить и лишить рыбаков последней надежды на возвращение домой. Но не даёт Эльза в обиду этот единственный островок света, что пылает, как лучик солнца, в непроглядной тьме.

И вот в самую глубокую ночь подходит к костру седой старик. Как будто рядом с огнём присел, но все же вдалеке от него держится, как будто боится его.

-Здравствуй, дедушка, - поприветствовала незнакомца Эльза. - Ночи у нас холодные, ты бы ближе к костру подсел. Все теплее тебе будет.

- Спасибо тебе, добрая девушка, - отвечает он. - Только мне и здесь хорошо. Вижу я, что люди давно в деревни спать легли, лишь ты сидишь на берегу и для чего-то костер жжёшь. Может, ждешь кого?

- Костёр мой, дедушка, звёздочкой путеводной для моего Эдгара послужить должен. Третью ночь я жду его, и глаз не сомкну, покуда вновь не увижу своего жениха.

- Неужто женихов на земле не достаточно для тебя? Да с твоей красотой любой король будет счастлив вести тебя под венец.

- Не нужен мне никто, кроме моего рыбака. Только с ним я буду счастлива.

- Какая убогая жизнь тебя ожидает, Эльза. Разве счастье это жить впроголодь, работать от зари до зари, и всё время ждать возвращения своего рыбака? Послушай меня, я стар, я много видел, поэтому могу судить, что лучше для тебя. Разве может тебе дать Эдгар хоть часть того, что могу предложить тебе я. Ведь я богат. Сказочно богат. Скоро ты увидишь мои мраморные города и коралловые дворцы, где даже мостовые усеяны не булыжниками, как здесь у вас на земле, а сапфирами. В моих садах растут жемчужные деревья и цветут брильянтовые цветы. Серебряные зеркала будут повсюду приветствовать тебя, и отдавать должное твоей царской красоте. Только десятки слуг будут расчёсывать твои великолепные волосы и тысячи ждать, чтобы исполнить любое твое поручение. И это всё будет твоим по праву, если ты только согласишься выйти за меня замуж. И пусть мое сегодняшнее обличье не пугает тебя, потому что я могу стать всем и всё мне подвластно. Стань царицей морской, Эльза!

- Нет! - словно громом поразили Посейдона твёрдые как железо слова простой девушки. Никогда я не стану твоей женой.

-Ах, так! - как хищная мурена, улыбнулся  морской владыка. - Так знай, что твоему Эдгару осталось жить ровно столько, сколько горит этот костёр.

Оглянулась Эльза по сторонам и увидела, что лишь одна связка хвороста осталась лежать на берегу.

От нестерпимой боли сжалось сердце Эльзы, но, взяв себя в руки, она решила, лучше умереть, но не показать морскому богу свои страдания.

Уже последнюю связку хвороста бросила в огонь Эльза, а сама думает, что же дальше будет, неужели погибнут рыбаки?!

- А если я выйду за тебя замуж, пощадишь ты рыбаков, грозный Посейдон? - спросила Эльза.

- Я исполню любое пожелание своей невесты. Проси все, что только захочешь!

- Так ли ты богат на самом деле, как говоришь? - поставила под сомнения слова морского владыки простая девушка, а сама смотрит на костёр, который уже едва горел.

- Ни один человек не сравнится со мной. Даже если все богатства людей собрать воедино и бросить их на чашу весов, то и тогда это будет лишь жалкая мелочь перед трюмом огромного корабля, который от трюма до палубы забит одними золотыми.

Посейдон ударил в ладони и тут как дождь начали падать с неба сначала золотые монеты, затем жемчужины, а потом и драгоценные камни. Заблестело все вокруг, засверкало. Невысокое пламя тысячу раз отразилось в этом великолепии. На какую-то секунду вспыхнуло ярким заревом небо, и Эдгар увидел этот свет и направил лодку к берегу.

- Скорее, скорее! - говорит он своим товарищам. - Свет родимой земли указывает нам путь.

- Теперь ты убедилась, Эльза, в моём сказочном богатстве, - говорит Посейдон.

- Но разве просила я тебе о золотом дожде? Что толку сейчас в драгоценных камнях, когда мне сейчас необходимы, например... ножницы.

- Ножницы? - переспросил озадаченный морской царь. - Зачем они тебе?

- Неужели в каждой мелочи я должна отчитываться тому, кто только что называл себя самым могущественным среди всех живых.

- Но твое желание столь ничтожно. Сколько пар ножниц тебе надо? Тысячи хватит?

- Мне нужна лишь одна пара ножниц.

- Одна? Хорошо, пусть одна, но непременно золотая.

Взмахнул правой бровью Посейдон и сейчас же в руках Эльзы оказались золотые ножницы.

Казалось, что костёр совсем погас, лишь редкие языки пламени вырывались наружу, и только голубой пепел укутывал под собой ещё не до конца остывший жар.

- Что это там виднеется на горизонте? - указала Эльза рукой в сторону моря.

- Где? - переспросил Посейдон.

- Вон там, далеко.

Долго смотрел морской царь вдаль и не приметил, как быстро и ловко может Эльза ножницами управляться. За несколько мгновений отрезала она свои красивые и длинные  волосы, и ни секунды не раздумывая, бросила их в огонь.

Увидел Посейдон, как вспыхнул костёр с новой силой и от злости заскрежетал зубами.

- Что же ты сделала с собой, Эльза? Ведь ты лишилась сейчас половины своей красоты. Но даже такая жертва не поможет рыбакам.

- Но костёр ещё горит, значит, они живы!

- Пока живы, царица моя.

- Я не твоя царица и никогда ею не стану. Я люблю Эдгара.

- Тогда совсем скоро тебе придется его горько оплакивать, - засмеялся старик, при этом щёлкнул двумя пальцами и неожиданно исчез. Эльза снова обернулась в сторону моря и вдруг перед собой увидела Эдгара. Она не могла поверить чуду.

- Эдгар! - невольно вырвался счастливый крик из груди Эльзы. - Ты пришёл. Я знала, что дождусь тебя.

- Ну, я же обещал тебе, что вернусь, - говорит юноша. - А где твои прекрасные волосы?

- Их нет. Я бросила их в огонь.

- Какая жалость. Но они снова отрастут, и ты станешь прежней.

На какое-то мгновение любимый образ рыбака затмил все разумные представления Эльзы, что этот юноша не может быть настоящим Эдгаром.

Но как порой наше сердце готово обмануться, чтобы хотя бы на мгновение приблизить свое нерукотворное счастье.

- Пойдем купаться, Эльза! - предложил вдруг Эдгар.

- Сейчас? Ночью? - понемногу приходя в себя, все явственнее стала понимать Эльза, что все это коварные происки морского царя, который стоит сейчас перед ней в облике её жениха.

- Ну, ты же всегда любила плавать ночью, - говорит юноша. - Ну же, давай наперегонки!

- А как же огонь? - робко возражает молодая девушка. - Он же погаснет сейчас.

- На что нам сейчас огонь? Ведь я уже здесь. С тобой! Лучше потуши его собственной рукой.

Последние сомнения Эльзы рассеялись, потому что чем меньше становилось пламя огня, тем веселее становился тот, кого приняла она за Эдгара. Последний раз, взглянув на море и не увидев своего любимого рыбака, но с его именем и любовью к нему, взошла Эльза на  костёр, отдавая свою красоту и единственную жизнь жаркому пламени, которое поначалу даже отпрянуло от неё. Но вскоре ярко вспыхнуло, и светлое огненное свечение озарило тьму до самого горизонта, и горело до тех пор, пока не ступили рыбаки на родную землю.

А обезумевший Посейдон, увидев такую глубину чувств, навсегда ушёл на морское дно, пытаясь разгадать и постичь силу человеческой любви.

С тех пор никто не видел молодой девушки. Безуспешно искал её Эдгар, но в память об Эльзе, на том же самом месте, где и горел костёр, спасший рыбаков, он построил маяк и назвал его именем своей единственной возлюбленной. Всю оставшуюся жизнь строил рыбак по всему побережью маяки. И каждый раз, зажигая огонь на новой башне, Эдгар незримо чувствовал присутствие своей невесты и верил, что однажды и он станет вот таким светом и где-то там высоко навсегда соединится со своей Эльзой.

- Кто-то скажет, что грустный конец у моей сказки, - уже зевая, говорил мой дед, - но в утешении могу лишь добавить, что конец одной сказки непременно ведёт к началу следующей. А уж в ней-то всё будет по-другому.