Во времена глубокой старины, когда вся земля была поделена на королевства и случилась эта удивительная история. У каждого королевства был свой воинствующий герб. Чего только не изображали на нем  трусливые короли: то рычащего льва с открытой пастью, то огромного медведя вставшего на задние лапы, то дикого вепря с острыми как меч - клыками.

Я же расскажу тебе о той стране, где были на гербе лишь: пара танцующих туфелек, одна простая брошка и  мудрый гребешок. Да, тот самый гребешок, которым  мы ежедневно расчесываем себе волосы.

Ну, по крайней мере, у кого они еще остались.

Это уже  со временем,  почему-то туфельки стали — сапогами, гребешок  - короной, а маленькая брошка и  вовсе куда-то запропастилась.

 Так вот, было это королевство ни большим, ни малым, ни богатым, ни бедным, ни веселым, ни грустным. Но не подумайте, что только одни короли и знатные вельможи жили в нем, но и самые простые люди.

Как например, старый башмачник Ганс. Мастер своего дела.

Мог он пошить любую обувь, которой не было сноса, ходи в ней хоть две сотни лет, ни одного мозоля себе, не натрешь, ни одного каблука не сломаешь. Но больше всего старому  башмачнику  удавалось шить и чинить  обувь для самых маленьких. Он подолгу бывало, возился с ней и все тяжело вздыхал, потому что не было у него своих детей.

Трудится Ганс с утра до ночи и его жена Анна — цветочница, которая выращивала  цветы в своей маленькой оранжерее и продавала их же на рынке.

 К тому же Анна  еще  умела прекрасно шить. Но занималась она этим занятием очень редко, так как  свободного времени почти не было.

Стучит молотком в своей мастерской Ганс, и совсем позабыл, о чем его жена с вечера просила. Еще утром надо было, цветы полить, чтобы не увяли они в оранжереи, а солнце уже высоко. Полдень как никак.

Сшил одну туфлю Ганс, и решил передохнуть немного. Вышел на улицу, чтобы поглазеть на людей, которые сновали по кварталу ремесленников, как муравьи в муравейнике.  

Но народ между собой больше торгуется, бранится, чем  покупает, а кто и вовсе сюда  поглазеть пришел.

Гвалт.  Шум. Суета.

И вот в этой пестрой толпе увидел старый башмачник  простую девушку в видавшем лучшие времена платье, и в руке у нее был один узелок. Задумчиво идет девушка по узкой улочке, о своем думает, под ноги совсем не смотрит. Что-то особенное показалось башмачнику в глазах незнакомки, может быть, поэтому он и решился с ней заговорить.

-Откуда ты идешь, милая? -  по-отечески спрашивает Ганс молодую девушку.

-Иду я из далека, добрый человек. Думаю, работу мне в вашем городе найти. Может, вы мне поможете.

-Как не помочь, а что ты умеешь делать?

-Все что по хозяйству необходимо, со всем справлюсь: убираю, стираю, готовлю, даже немножечко шью.

-Ну, с такими способностями  ты быстро себе работу найдешь. Вижу я, утомилась ты с дороги. Пойдем в оранжерею, там ты и передохнешь от жаркого дня.

-И то правда, - говорит  незнакомка и без страха  идет  вместе с башмачником в оранжерею.

Но лишь переступила она порог этого земного рая, так  прямо и  ахнула.

-Какие у вас красивые цветы! А цвета! А запахи!

-Это все жена моя — с гордостью говорит старый башмачник. Нравится?

-Очень. А можно у вас воды попросить.

-Ну, конечно — говорит Ганс и уже несет полную кружку воды.

Поблагодарила  простая девушка башмачника за воду, но сама не пьет, цветы поливает.

-Ах, старый я дурень — бьет себя по голове Ганс - вот попало бы мне от жены, если бы ты цветы не полила.  Увяли бы они или того хуже - погибли.

Полила девушка  цветы и уже уходить хочет, как снова к ней старый башмачник  с полной  кружкой  спешит.

-Испей теперь и ты воды — говорит он.

 Утолила жажду незнакомка, подняла с земли свой узелок и уже прощается со старым башмачником, а он и глазом не моргнув, по-новому разговор с ней  начинает.

-Я - старый башмачник, Ганс. - Меня каждый в нашем городе знает.  - А тебя как зовут?

-Я —  простая девушка, Марта.

-Надо же какое имя у тебя весеннее — улыбается башмачник. -  Ведь только весной расцветают цветы.

-Ну, почему же только весной - мягко возражает Марта.- Ведь есть цветы, которые и летом и даже осенью расцветают.

-Спорить с тобой я, конечно, не стану, потому что ты права, но все же самые настоящие цветы расцветают именно весной. - Да ты и сама, как цветок. Только отчего-то грустный. Где твои родители Марта?

-К несчастью, умерли мои родители  -  с печалью отвечает девушка. Давно их нет на белом свете.

-Ах, какая беда с тобой приключилась — вздыхает Ганс.  Значит ты круглая сирота?

-Из всех родственников у меня  только один дядя родной остался. Он то, и воспитывал меня, сколько мог. Но у него самого большая семья, да и я уже выросла, и  сама могу теперь позаботиться о себе.

Все расспрашивает Марту старый башмачник, но не для того, чтобы побольше разузнать о ней, просто расстаться он с ней никак  не может. За четверть часа Марта ему такой родной стала, что он  ищет любой повод, чтобы задержать девушку до прихода своей жены.  

А тут и она с рынка возвращается и видит нежданного гостя.

Представил башмачник Марту, своей жене, в глаза ее  взглянул и как будто тайну, ей свою самую  сокровенную открыл.

Пригласила Анна девушку к столу, чтобы вместе поужинать, но Марта отказалась поначалу, но так ее просили старые люди, что она, в конце концов, согласилась.  C одним правда, условием, что сама все приготовит и подаст к столу.

Словно весенняя птаха, истосковавшаяся по  солнечному теплу, так и Марта  кружит возле домашнего очага,  щебечет не переставая,  Вот уже накормила  она хозяев, убралась со стола, посуду помыла и снова за свой  узелок двумя руками хватается.

-Спасибо вам за все, добрые люди  - от чистого сердца говорит Марта.

-Да за что нам то, спасибо — целует жена старого башмачника, девушку. Сама все приготовила, подала, убрала. Тебе спасибо, ангел земной.

-Никогда  вкуснее ничего не ел — хвалит Ганс простую девушку.

-И я с тех пор, как осиротела, не чувствовала себе так  хорошо. Родителей моих, вы напомнили мне и за это вам - земной поклон.

Низко поклонилась Марта и уже в дверях стоит.

-Да куда же ты пойдешь на ночь, глядя?  —  заволновалась Анна.

-Но... -  но так и не успела  назвать Марта тысячу причин, по которым она не хотела стеснять, своим присутствием пожилых людей.

-Оставайся — строго говорит жена башмачника. - Вот переночуешь у нас одну ночь, а там уже сама решишь, как дальше быть.

-И то, правда — соглашается сАнной, Ганс.  Ведь утро вечера всегда мудренее.

Анна новую постель стелет, а старый башмачник еще и перину пуховую тащит.

-Да кто же это летом спит на перине? — весело бранит Анна своего мужа.  

-Ничего, так для Марты теплее и мягче будет. Я сейчас и одеяло зимнее для нее принесу.

Как сложила Марта голову на подушку, так сразу же и уснула. Только муж и жена  никак не уснут, все крутятся с бока на бок на своей постели, вздыхают и о чем-то думают. Так и не сомкнув своих глаз, с зарей поднялись они, по дому на цыпочках ходят, чтобы не дай бог, не разбудить Марту. Лишь через час решили заглянуть в ее комнату, чтобы одним глазом взглянуть, как она сладко спит, глядь, а девушки на перине - нет.

И узелка Марты тоже нигде не видно. Расстроились старые люди и даже не смотрят друг на дружку.

Дрожит подбородок у старого  башмачника, а у цветочницы слезы градом из глаз катятся. Видна не судьба нам — думают, - душу родную на старости рядом с собой пригреть и самим, глядя на нее - возрадоваться.

Сел старый  башмачник за свой стол, но в руки молоток не берет и на иглу не смотрит. Бурчит, но больше молчит.

-Но цветы же ни в чем не виноваты, что не приглянулись мы Марте  — тихо  разговаривает с ним Анна и с тяжелым сердцем идет в оранжерею. Открывает двери и глазам своим не верит. Марта в ней такой порядок и чистоту навела, что маленькая оранжерея, огромной ее показалось, словно сад цветов под открытым небом раскинулся. Каждый листочек она  от пыли протерла, землю в горшочках  разрыхлила, с каждым цветком поговорила. Только одно не понятно, когда она все это успела. А цветы на щедрую заботу рук человеческих, еще большей  красотой отвечают, цветами радуги полыхают, а уж пахнут то как....

-Эй, Ганс - кричит Анна своему мужу. Иди-ка, посмотри на мои цветы и твое плохое настроение как рукой снимет.

-Не пойду — устало говорит башмачник. - Что я там не видел?!

-Такого цветка ты никогда больше не увидишь — прижимает к своей груди Анна Марту. - Иди, говорю, не пожалеешь.

Долго упрямился старый мастер, но чтобы и без того не печалить свою жену, собрался он с силами, и направился в оранжерею. Но как только увидел он девушку, снова повеселел, и ни слова не говоря, выхватил узелок из рук Марты, забрал с собой и куда-то далеко спрятал. Так далеко, что тут же и позабыл — куда!

-Нечего тебе Марта по чужим углам  мыкаться. Оставайся у нас хоть на недельку -  говорит Анна. А как найдешь себе что-то получше,  мы неволить тебя не станем.

-Что же я буду у вас делать? - спрашивает Марта. - Я же работу в вашем городе хотела найти.

-Ну, конечно же, ты ее найдешь — говорит старый башмачник, - а пока просто так у нас поживи. - Хочешь, я тебя своему ремеслу обучу. - Будешь как я  - лучшим мастером своего дела.

-Да где ты видел, старый черт — бранится Анна, чтобы  девушка  молотком с утра до вечера стучала.  Не женское это дело.

-Так ты же больше меня своим молотком с утра до ночи стучишь, то есть, я хотел сказать, языком своим   мелешь. И как ты не устанешь, ума не приложу.

-Так подошва мне все время попадается деревянная...

-Ах, какая жалость. Может дело не в подошве, а в коже.

-Вот уже, который год для одного старого башмака подобрать ее не могу: то в руках она рвется, то жесткая, как щетина.

- Так что ты хотела Марте, предложить? -  смеется старый башмачник и зорко наблюдает за Мартой, как бы она не подумала, что они всерьез  бранятся.

-Лучше я научу ее, как за цветами ухаживать  -  говорит  Анна. Хотя… — оглянувшись вокруг и снова увидев свою оранжерею, добавила - я вижу, Марта лучше меня эту науку знает. - Тогда  может быть, шить.

-Как бы и шить тебе у Марты не пришлось бы, учиться - все шутит  старый башмачник. Руки у нее  и впрямь - золотые. - А наука  моя совсем не трудная, шитье то, посложнее будет, а ты сиди, Марта рядом со мной, да все подмечай, и ни на какие цветочные дела, не отвлекайся.

-Ох, и хитер ты муженек — тянет к себе Анна молодую девушку. Лишь бы только с тобой Марта время проводила. Я вот тоже с ней расстаться не могу.

Так все утро и весь обед перетягивали супруги Марту,  каждый в свою сторону. Сначала Марта робко улыбалась на такую заботу со стороны пожилых людей, потом похихикивать стала, а вскоре вместе со старым башмачником и цветочницей до самого вечера, смеялась.

И даже ночью спорил Ганс со своей женой, кому первому - «Доброе утро Марте говорить». Спорили, спорили, да так ни к какому общему  решению  и не пришли.

2

Как я уже ранее говорил, в королевстве этом жили еще и знатные вельможи.

Ну и самым благородным, естественно был король.

Увы, был он уже не молод и к тому же - вдовец.

К счастью был у короля сын, которому совсем недавно исполнилось восемнадцать лет.

Был принц красив и силен.  Радоваться бы отцу, что у него такой сын, а король только тяжело вздыхает, потому что от будущего наследника ему никакой помощи.

Не желает принц в государственных делах участие принимать. С утра до ночи только тем и занимается, что зверей в королевской лесу, сначала по кругу  гоняет, потом в елочку, и даже в квадратик. И снова по кругу. Учиться совсем  не хочет: то у него охота, то рыбалка. Сердится король на принца, но как взглянет на него, то, как будто жену свою  покойницу видит.

Уж больно принц был похож на  свою мать.

Но пора бы принцу за ум браться, а он уже стоит в охотничьем костюме, в руках арбалет, на поясе нож, а во дворе  конь оседланный ждет, копытами землю роет.

-Ты куда чуть заря собрался? - сидя в тронном зале, спрашивает король своего сына.

-На охоту Ваше Величество — отвечает принц.

-Не надоело тебе по лесу, как угорелому носиться! Ты же принц, а не охотник.

-К сожалению,  я  всего лишь принц, но, по правде говоря, лучше бы мне охотником быть.

-И это говорит мой родной сын… — обхватив седую голову двумя руками, возмущается король, - единственный наследник великого и могущественного  рода. Погоди, вот лишу тебя фамильной короны, тогда ты узнаешь, почем фунт лиха!

-А зачем мне ваша корона, Ваше Величество -  пожимает плечами принц. В лесу в погоне за зверем ее не наденешь, только задевать за ветки, да за сучья будет. В засаде с ней не посидишь, потому заранее обнаружит зверю, место охотника. Разве что на рыбалку ее взять,  чтобы глупых мальков форели удивлять. Или вот, лучше грузило из нее сделать.

-Грузило! — чуть от гнева не задохнулся король. Отцовскую корону, из благородного металла, что мне от пра-пра-пра-пра-прадеда досталась, приравнять к  свинцу. Нет, такого унижения я не потерплю. Я лучше возьму корону и сам ее утоплю в близлежащем пруду,  и сам тоже утоплюсь, чтобы ты - мой неблагодарный сын  наконец-то понял, что не бывает короля без короны, как и короны - без короля.

-Я не хотел вас обидеть, отец — оправдывается принц. Вы меня не правильно поняли.

-Я отлично тебя понял. Все, не хочу тебя больше не видеть, не слышать. Ты действительно никакой не принц, а дикарь, к тому же лесной.  Мою корону — раритет,  историческое наследие всей нашей страны, которую делали лучшие мастера, ты хочешь превратить в простую золотую чушку. Нет, лучше в пруд, к пиявкам и лягушкам!

-Папа, ну я же пошутил.

-А я серьезно... утоплюсь.

-Тогда мне ничего не останется, как спасти вас, Ваше Величество.

-А тебя никто не просит.

-Я все равно спасу своего короля — весело говорит принц и обнимает отца.

-И все же, когда тебе придется решать, кого первого из болота вытаскивать: меня или нашу корону, то обещай мне, чтобы ни было, ты спасешь семейную реликвию и государственный символ власти.

-Нет, вас.

-А я говорю, корону.

-Короля!

-Нет, корону. Ну, как ты не понимаешь... охотник, что короли приходят и уходят в этот мир, но корона всегда должна охранять моих подданных.

-Хорошо. Я согласен ... - что-то недоговаривает принц, а король уж рад радешенек.

-Вот то-то. Всегда слушайся своего короля, он плохому тебя не научит.

-...Буду спасать вас обоих — говорит принц.

-Ах, ты опять за свое — снова садится король на свой трон и начинает строго увещевать своего сына.

Не меньше часа его распекал, пока принц не решил отвлечь своего короля  от старого, как мир доклада на тему: «Не благодарные дети и как они будут горько сожалеть о своих добрых, но безвременно почивших  родителях».

-Мне на охоту пора, Ваше Величество. - Вам что ни будь вкусненькое принести из леса.

-Поганку мне принеси — серьезно отвечает король — или гадюку.

-Я вчера на ток глухарей наткнулся. Так что славное жаркое приготовит вам королевский повар.

-Не подлизывайся ко мне, принц. Не думаешь ли, ты, меня, гордого и справедливого короля мясом дикой птицы задобрить. Чтобы я король за пух и перья свою неподкупную честь замарал. Никогда!

-Но вы же так любите жаркое из глухаря.

-Я тебя люблю, недоросль — снова вздыхает король. Ты только ростом и удался, а вот умом, как дитя несмышленое, и к тому же избалованное мной. Балбес!

-Я? - теперь уже, кажется, очередь сына настала обижаться на отца.  Избалованное дитя. Балбес!

-Ты — принц, ты!  А ну ответь мне, например, сколько будет два плюс два.

-Три — не моргнув глазом, отвечает принц.

-Сколько, сколько? -  даже лоб наморщил король.

-Ну, пять.

-Ты что это серьезно думаешь, что два плюс два — это пять?

-Неужели все-таки шесть — снова дает умный ответ принц.

-Святые угодники - молится король. У моего сына - шесть. Когда каждый знает что два плюс два — четыре. Олух царя небесного!

-Или все-таки один — как будто не слыша слов короля,  дальше считает принц.

-Как один! Где один! Почему один? — сидит и горько плачет король на своем троне. У тебя же лучшие учителя были, даже один профессор мать... мать... их математических наук.

-Вы не волнуйтесь, ваше Величество, а попытайтесь логически, а главное  спокойно рассудить. Вот несла белка два орешка... и еще два, а в дупло принесла только три.

-Почему же  три? -   нервно барабанит король пальцами по своим толстым губам.

-Так один орешек белка по дороге... потеряла.

-Это не белка, а ты свой ум в лесу совсем  растерял. Двоечник!

-Не ругайтесь ваше величество, потому что вам это совсем не к лицу, а лучше внимательно мою присказку дальше слушайте. Как-то раз, нес на своих иглах еж четыре яблока, а в норе начал их пересчитывать, обрадовался, потому их уже пять оказалось.

-Это как же у тебя из четырех яблок — пять получилось, интересно?

-Так забыл еж, что с прошлого года у него на спине еще одного яблока было.

-Твой еж как я погляжу, совсем из ума выжил. Но он хоть память потерял, а ты принц - совесть. Все, больше не могу слушать такую ересь.  Где мой королевский лекарь? Пусть накапает мне сердечных капель. Но прежде, чем врачи окажут мне свою бесполезную помощь, меня от любопытства распирает: « Почему у твоего ежа из четырех яблок сначала пять оказалось, а затем, вдруг, как по мановению волшебной палочки уже шесть яблок! - Он что у тебя, фокусник?!

-Никакой еж не волшебник. Он вспомнил, что одно яблоко еще в саду съел.

-Вот видишь, даже лесные звери считать умеют, а ты принц. Постой, ты куда?

-На охоту.

-Погоди. Ты мне все-таки объясни, когда мы складываем два плюс два, как у тебя - один получается.  Может, ты действительно гений, этих мать... их... математических наук, а я простой король, который ну ничегошеньки не понимает в арифметике за первый класс.

-Да, все очень просто, папа. Предположим, отложила сойка в гнезде, два раза по два яичка. Видит она, что уже птенец  из яичка вылупляется, на солнце обсыхает и есть просит. Полетела сойка, чтобы что-то вкусненькое своему птенцу принести: червячков, букашек, семян,  прилетает, а в гнезде то, кроме птенца  никого больше и нет.

-Куда же подевались еще три яичка? - спрашивает король. Что их твой еж слопал?

-Нет, мой забывчивый еж тут совсем не причем. Забыли вы, Ваше Величество, что кукушка не высиживает свои яйца, а другим птицам их подкладывает, а как вылупится кукушонок первым из яйца, так и давай он другие яички из гнезда выталкивать. Так из четырех яичек, и остался в гнезде сойки лишь один  птенец кукушки. Вот вся и арифметика.

-Мал еще, чтобы отца учить — серьезно говорит король, а сам  радуется, что сын у  него не только неглупый, но и наблюдательный еще. Ну, ты принц, прямо философ! /Ударение на последнем слоге./

-Не философ, а философ -  поправляет сын отца.

-Я сам знаю, как надо правильно произносить это слово, и если я говорю философ, значит, так тому и быть. И, пожалуйста, не спорь со мной. Чтоб дома  был не позже семи часов вечера. Смотри у меня...

-Но папа...

-Я тебе сейчас никакой не папа. Я твой король, а ты мой подданный.

-Но ведь это так рано.

-Это для тебя рано, а для меня слишком поздно. Ты думаешь, что один можешь сказки рассказывать, так послушай и ты мою. Ведь когда ты принесешь из леса поганку, то есть  глухаря, а лучше все-таки  двух глухарей — чуть ли не облизывается король — надо  его будет сначала ошпарить, затем ощипать, потроха удалить, помыть, обжарить и только после этого  королевский повар его два часа на  медленном огне  будет тушить. А это уже как минимум девять часов вечера. Ты же хорошо знаешь, что после девяти я не ем. Сижу на строгой диете.

-Так вы на диете сидите или все-таки на троне? И возможно ли, усидеть на двух стульях?

-Другим нельзя, принц, а мне все можно. Ведь я король.

-Не забывайте, папа, что вы к тому же просвещенный король.

-Я то, просвещенный, а вот ты темный принц. Дремучий можно сказать, и  я  боюсь, что когда придет мой смертный час, все мое королевство таким же, как и ты станет.

-Ну, тогда придется республиканское  правление в королевстве ввести!

-Какое, какое?  - словно не верит своим  королевским ушам, его Величество. Я не ослышался… республиканское. Где ты только  наслушался таких крамольных идей? Не иначе в лесу, с  рогатыми оленями и дикими свиньями, охотник!

-Я прочитал об этом в книгах, которые в нашей  королевской библиотеке есть.

-Так с этого дня в библиотеку  больше ни ногой. Тоже мне революционер нашелся. - Республиканец! - Нет, знаешь, принц я еще поживу, а то, ты еще  таких дров наломаешь...

-Вот и славно ваше величество. Живите как минимум еще тысячу лет.

-Ну, такого подарка ты не жди от меня, сын.  В последнее время я действительно стал сильно уставать. Одиноко мне без твоей матери, и ты еще меня огорчаешь — вдруг всплакнул, всегда такой веселый и гордый король, как самый обыкновенный старик.

-Не надо, папа — утешает его принц. Не дай бог еще лорд-канцлер увидит ваши слезы.

-Да, не плачу я, а просто так по-королевски огорчаюсь – оправдывается, его величество. Бывают же  и у королей свои  минутные слабости

-Хочу заметить вам папа, что ваши минутные  слабости, длятся уже не меньше часа и могут обойтись вам действительно очень дорого — в самую строжайшую диету.

-Это еще почему?

-Потому, что лишь на рассвете можно подкрасться  к токующим глухарям на выстрел стрелы.

-Как хорошо, ты оказывается все звериные повадки изучил. Жаль, что придворный этикет  никогда не знал. Ладно, иди уже охотник в свой дремучий лес и про жаркое не забудь.

Тут же принц удалился, а король по-прежнему сидит в тронном зале и думает, как бы ему сына остепенить. Чтобы он не в лесу околачивался бы, а во дворце важные государственные указы принимал.  

-Ой, -  словно за шляпу с перьями, схватился король за свою корону и добавил,— сколько еще дел. Мне же сегодня у шести иноземных послов верительные  грамоты принимать, пять купеческих споров решить,  отчеты четырех министров заслушать, на трех благотворительных обществах заседать и еще  с лорд-канцлером  с глазу на глаз встретиться, давно он мне о какой-то войне талдычит. Вот сколько у меня дел. Ах да, еще для двух глухарей  надо место  в сегодняшнем королевском распорядке оставить. Как я глухарей  люблю в  сметанном соусе. Но еда может  подождать.Надо с  принцем что-то  решать. Так лорд-канцлер, где вы? - строго произнес король.

-Я тут Ваше Величество — и тут же словно из стены выскочил лорд-канцлер.

-Скажите, что  нам  надо такое предпринять, чтобы обезопасить нашу корону? Отвечайте!

-Конечно же, объявить войну соседнему королевству, Ваше Величество. Оно давно мне глаза мозолит.

-Но ведь мы кажется, уже триста лет, как  ни с кем не воевали.

-Поэтому я и считаю, что давно назрела необходимость показать всему миру, что мы  дееспособное королевство. Пора заставить всех, меня уважать... то есть, вас. Следовательно, необходимо уже в кратчайшее время, а лучше завтра, и без объявления войны напасть...

-Неужели все-таки на соседнего короля?

-Теперь лучше... на всех и одной войной решить все наши проблемы и тем самым навсегда обезопасить  нашу корону.

-Разве войной можно что-то  решить?! Послушайте лорд-канцлер, вы не правильно истолковали мои слова. Мне  надо принца к делу пристроить, а не воевать со всеми.

-Война и есть лучшее призвание для принца. Лишь многочисленные битвы и сражения разбудят интерес вашего сына к государственным делам.

Но тут, словно проснувшись, король накинулся на своего главного министра:

-Я думал, что мне одному принцу надо мозги вправить, но вижу, что сильно ошибался.

-Но война...

-Если я еще раз услышу от вас слово - »война», то я за себя не ручаюсь. - Мне нужен вас совет, как сына из леса отвадить.

-А если нам лихих разбойников из соседнего королевства нанять, они то, и выгонят принца из леса.

-Только жалоб соседнего короля мне и не хватало. Не разбойники, а принц их из леса прогонит, да еще и проучит. Он же на медведя один с рогатиной ходит, что ему ваши разбойники. Так тьфу и растереть.

- Может арбалет от него спрятать!

- Как же спрячешь от него. У принца глаз орлиный и нюх звериный. К тому же руки у него совсем не мои. Он из любой ветки себе лук сделает,  а из любой палки - стрелу.

- Тогда есть предложение, отправить принца в изгнание!

- За что же в изгнание? Ведь он не заговорщик. Он мой сын! Хоть и республиканец.

- Прошу извинить меня, Ваше Величество, я хотел лишь сказать, что  есть возможность отправить  принца в кругосветное путешествие. Пусть за границей ума поднаберется.

- У принца сейчас его больше, чем во всем государственном совете. Да и не переживу я разлуку с сыном.

-Ну, тогда я бессилен предложить вам что-то оригинальное, Ваше Величество — развел руками по сторонам лорд-канцлер. Со всех сторон получается,  неуязвим ваш сын.

-Со всех говоришь — щурит один глаз король. Может и со всех. Только я, кажется, знаю, как можно принца прищучить. Придумал я ему казнь...

-Хочу заметить вам, Ваше Величество, что  я категорически против казни наследника престола.

-Я тоже против, лорд-канцлер. Но на этот раз  надо...

-Ну, если вы решили, тогда осталось дело за малым — с горящими глазами говорит лорд-канцлер. Когда изволите назначить казнь? Можно завтра, палач как раз для такого случая свободен.

-Дурак ты - лорд-канцлер. Я же сейчас с тобой в переносном смысле про казнь принца тебе объясняю.

-А я думал в прямом...

-Принца необходимо и тут как говорится, все средства хороши...

-...Все-таки казнить — перебивает короля серый кардинал.

-...Женить. - И лучше по расчету.

-Поистине королевское решение.

-Нет — надолго задумался король, -  по расчету мой сын никогда не женится, хоть руки у него и не мои, зато сердце мое. Пусть женится по любви. Так и быть, разрешаю.

- Могу предложить руку своей дочери, тем более что она уже согласна — не унывает лорд-канцлер.

-Ты что хочешь предложить в невесты принцу твою Горгону?!

-Нет, Горгона — это имя моей жены. У моей дочери другое имя, редкое — Терпсихора.

-И кто только так придумал, ребенка на всю жизнь обозвать?

-Жена. - Она — мастерица  у меня на все ужасное.

-Ладно, пусть и твоя дочь своим шансом воспользуется. - А теперь пиши королевский указ, что все девушки нашего и не нашего королевства...

-...Извините, Ваше Величество, что снова  перебиваю вас — оторвался от своих записей лорд-канцлер. Но необходимо одно уточнение, сейчас вы  только красивых девушек, имеете в виду, конечно же...

-Я сейчас тебе говорю обо всех  девушках.

-Как о всех? - изумился худой, как свое пенсне холодный лорд-канцлер. Неужели все девушки красивы?

-Именно, что все! Но каждая красива по-своему.

-Хм-м — замычал лорд-канцлер и начал дальше записывать.

-Итак, я продолжаю, что все девушки нашего и не нашего царства, приглашаются на королевский бал. И та, которую полюбит принц, станет его невестой.

-Ну, сейчас речь может идти, только о девушке знатного происхождения. - Не так ли?

-У нас в королевстве все люди  благородного происхождения. Надеюсь, что и соседние короли тоже так думают, а если еще нет, то пусть берут с нас, с просвещенного королевства, пример.

-Но что это  получится, Ваше Величество, - не сдается лорд-канцлер, - когда любая крестьянка или мастеровая  в  недалеком будущем, может стать сначала принцессой, затем королевой, а в последствии и матерью самого наследника королевского трона.

-Ну и что тебя так напугало? Пусть все так и случится.

-Боюсь, что с такими мыслями ваше королевство не долго простоит, Ваше Величество. Вот уже принц республиканцем стал. Как бы чего не вышло!

-Это с твоим мракобесием оно и двух дней не простоит,  а с моим дальновидным умом, мой трон еще моим пра-пра-пра-пра-правнукам послужит. Записал.

-Да.

-Теперь добавь, что бал состоится через две недели. Всех извести о моем указе, кроме... принца.

-Как, вы хотите скрыть от вашего сына, ваш королевский указ?

-Во-первых, не скрыть, а всего лишь сделать ему сюрприз, а во-вторых, он мои королевские указы сам не читает, так что это его вина, а не моя.

-А если он все-таки  узнает?

-От кого?!- весело улыбается король. На сколько я знаю, звери еще читать не умеют.

-Но, по словам принца, считают они уже неплохо: по крайней мере, белка, еж и кукушонок.

-Ты что подслушивал нас?

-Как можно, Ваше Величество. Просто вы очень громко говорили.

-Будем надеяться, что за две недели звери не смогут овладеть теми знаниями, которые не всем  моим подданным оказались под силу, и что меня, как просвещенного короля сильно огорчает. Теперь ступай и все необходимое приготовь к королевскому  балу.

-Слушаюсь, Ваше Величество — с покорностью сказал лорд-канцлер и исчез также быстро из тронного зала, как и появился в нем.

Долго еще от удовольствия  потирал руки король, ведь не каждому монарху может прийти в голову такое мудрое решение, как женить принца по любви. Две недели улыбка не сходила с  лица его Величества,  а принц так ничего и, не подозревая, так уже усердно ходил на охоту. Только накануне бала принц  неожиданно спросил у короля: « Почему так много суеты во дворце?». Но король  быстро нашел, что ему  ответить: « Во дворце все как всегда. Просто некоторые в лесу совсем одичали, поэтому принимают скопление придворных слуг, как нечто неординарное».

Так ни о чем и, не заподозрив, принц отправился на очередную охоту.

3

И вот, наступило раннее утро, того самого дня, когда ровно в шесть часов вечера должны были, отвориться двери королевского замка для всех желающих попытать свое счастье.

Ровно две недели исполнилось с того момента, как поселилась Марта в доме Ганса и его жены Анны.

Как будто, как и прежде все на своих местах стоит, чистота и порядок, но отчего все не блестит, а сверкает.  Словно гармония  поселилась в этих стенах, если бы не вечные споры из-за Марты между супругами.

-Марта, иди ко мне — как будто  спокойно говорит старый башмачник, а сам нервно отстукивает правой ногой под рабочим столом. Сколько же можно с моей женой сидеть.

-Так ведь я лишь на минутку вас оставила — оправдывается простая девушка.

-Как же на минуту. Уже целых три прошло, а тебя все нет и нет. А для меня старого и больного человека, каждая минутка, как столетие.

-Я только вашей жене по дому управиться помогу и  снова к вам вернусь — нежно говорит Марта.

-Чай руки у нее не дырявые, к любому труду привычные. А ты бы поберегла деточка свои руки и ноги для королевского бала.

-Какого еще бала? - приходит в негодование жена башмачника. Любые небылицы готов придумать, лишь бы с тобой Марта сидела с утра до вечера.

-Вот две недели жена, с тобой, моя Марта все время проводит.  Куда уж тебе услышать, о чем в королевстве все давным-давно знают. Ведь сегодня принц на балу себе невесту будет выбирать.

-Первый раз об этом слышу — с недоверием относится к словам своего мужа цветочница.

-И я — робко говорит Марта.

-Вот то-то и оно — талдычит свое Ганс. А так сидела бы, только со мной и все про всех знала бы. Нам башмачникам новость всегда первая приходит.

-А ну давай все в подробностях нам  рассказывай — говорит Анна.

-Не расскажу... пока Марта со мной рядом не сядет.

Присела  на стул справа от старого башмачник Марта, а слева его жена, и внимательно его слушают.

-Наш король указ издал, что все девушки нашего и не нашего королевства, могут сегодня прийти во дворец и поприветствовать принца, а та, которая ему приглянется, станет его невестой.

-Так что же ты раньше молчал и нам ничего не рассказывал.

-Я молчал... - бьет себя в грудь старый башмачник. Это лорд-канцлер решил королевский указ скрыть, чтобы свою дочь выдать замуж за принца. Но только слово короля не иголка в стоге сена, пусть не сразу, но все же отыщется. Прознали добрые люди об этой вести и из уст в уста, стали ее друг другу пересказывать. Вот только что ко мне стражник приходил, который рассказал мне еще одну не приятную новость, что лорд-канцлер решил и тройную стражу вокруг королевского  дворца выставить, чтобы не одна простая девушка, не смогла войти в него.

-Жаль, конечно, что не все девушки смогут встретиться с принцем — говорит Марта. Только мне от этого какая печаль?

-Как это что? -  к небу возводит руки старый башмачник. Ведь тебе обязательно надо побывать на балу.

-Но зачем?  Я никогда не видела принца, а даже если увижу, то совсем необязательно, что полюблю его.

-Кто же просит  тебя насильно полюбить принца. Но хоть посмотреть на него можно. Чай не страшилище, он лесное и не пугало огородное.

-Ах, у меня еще сегодня столько дел —  говорит Марта встает со стула.

-Ну, видно, что жена моя, тебе сказать не может, да и я за две недели, все не решусь никак, только пора пришла нам объясниться. Послушай, Марта...

-Да, я слишком долго злоупотребляла вашим гостеприимством — дрогнувшим голосом и бледная как мел, говорит Марта. Простите меня. Сейчас я быстро соберусь. Где мой узелок?

-Я тебе соберусь — впервые отчитывает старый башмачник простую девушку. Ишь молодежь себе моду нашла, не дослушает до конца слова старых людей, хвать за узелок и шмыг за порог.

-Никуда мы тебя не отпустим — говорит Анна. Ты... мы....

-...Мы хотели тебе сказать...  Да ты и сама видишь Марта, что нет у нас своих детей. Бог не дал, не знаю только, чем прогневали мы его. Но только думаю я сейчас, не был ли, в этом божий промысел. Ведь тогда не повстречали бы, мы тебя и счастье наше мимо прошло. Конечно, если хорошенько рассудить, зачем тебе старые люди, которые в родители тебе набиваются, о которых может через год, другой, позаботиться придется. Но только не хотим мы тебя в нашем доме работницей сделать, а желали бы, своей дочерью назвать.

Рядом стоят друг с другом Ганс и Анна, свои глаза в пол упрятали, за руки держатся, совсем не дышат.  

Только и Марта не долго думала над сбивчивой и не всегда понятной речью старого башмачника, как голубка подлетела к старым людям, и давай их обнимать, да целовать.  

Но каждое слово, которое она говорила супругам, было  для них на вес золота и драгоценного камня. Ведь никто за всю их долгую жизнь, так и не назвал старого башмачника - «папой», а цветочницу - «мамой».

 Вот они — слезы радости. Сладкие —  как пчелиный  мед, чистые — как родниковая вода, искренние — как запах полевых цветов.

Прошло какое-то время прежде, чем старый башмачник снова обрел свою речь:

-Собирайся-ка ты дочка во дворец - говорит он.

-Только  родную дочь я к своей груди прижала, как ты ее из дому гонишь — стыдит жена своего мужа.  Столько лет я ждала этой минуты...

-Да я скорее сам из дома уйду, чем позволю Марте под чужой крышей ночевать. Но отчего же не попытать своего счастья. Знавал я многих людей: красивых и талантливых и даже великих, но остались они ни с чем, только потому, что так и не решились переступить порога уже открытых дверей. Страх — вот великий порок человечества. И я не хочу и никому не позволю, чтобы и Марта... моя дочь была  сражена этим недугом. Хотя, если ты так решишь, то я ни в чем и никогда тебя не буду попрекать.

-Я должна подумать над твоими словами... папа  —  сказала Марта и  быстро пошла в оранжерею. Разговаривает она там с цветами, советуется с ними, то с барбарисом, то с ромашкой, то с розой и все цветы ей в один голос говорят: «Собирайся на бал, Марта.  Ведь ждет тебя принц».

-Принц только с первого взгляда, кажется угрюмым  — шепчет  ромашка. Он моей сестрице на лесной поляне, все лепестки сорвал, неизменно загадывая: «Полюбишь ты его или нет». - Ах, как он же расстраивался, стоило ему лишь заветного лепестка - недосчитаться

-Не пойду во дворец, потому что, судя по всему, принц человек жестокий —  произносит Марта. Ведь он ромашке все лепестки оборвал.

-Это всегда происходит от переполняющих тебя... настоящих чувств - говорит прекрасная  роза. - Вот у меня шипы, но это же совсем не значит, что я жестока. Но, если  ты не пойдешь на бал, то я буду считать, что у тебя каменное сердце. Нельзя же бесконечно долго испытывать терпение принца, который тебя так ждет.

-Но принц  меня ни разу не видел, как же он может меня ждать?

-Он видел тебя, видел —  поют  васильки.

-Но где же? - изумленно спрашивает Марта.

-Во сне. Тысячу раз  ты приходила ему в сновидениях. Он тебя на всю жизнь запомнил.

-Ах, если бы это все было так, как вы сейчас мне говорите — тяжело вздыхает Марта.

-А будет еще лучше -  вдруг проснулся старый и засохший  кактус и расцвел диковинным цветком. Видишь, даже мои колючки превратились в цветы — говорит он. - Собирайся на королевский бал, Марта.

-Право не знаю, как мне и поступить — все еще сомневается простая девушка.

-Ну, сколько можно тебя упрашивать — сказал высокомерный и самовлюбленный нарцисс. Даже я бы уже согласился, а ты все раздумываешь. Не хорошо быть такой гордой.

-Пусть будет по-вашему — соглашается с цветами простая девушка. Только я еще немного побуду здесь

Пока разговаривала Марта с цветами, Анна все, что думала о своем муже, говорила ему прямо в лицо.

-Только счастье нам улыбнулось, как снова ты делаешь меня несчастной, старый башмачник.

-Не печалься жена и прежде времени не поноси меня  незаслуженными словами. Даст бог, и тут я ни сколько не сомневаюсь в его благодати, что в счастье Марты, и мы свое найдем. А то превратились, как твой кактус — не пойми во что.

-Зачем ты отправляешь Марту во дворец?

-Конечно же, за любовью. Родительскую любовь она обрела, но этого слишком мало для моей дочери. Пора бы ей и настоящую любовь найти.

 Тут и Марта из оранжереи вернулась, вся бледная, лица на ней нет.

-Что с тобой Марта? - спрашивает ее Анна. Неужели тебя роза негодница поранила!

-Нет, матушка. Решила я на бал пойти, а ведь платья у меня - нет.

-Как это нет — говорит цветочница. Как появилась ты у нас, с тех пор и шью, я все ночи напролет для тебя платье.

-Так вот почему у вас... мама,  глаза всегда красные и пальцы в кровь исколоты!

-Это раньше от слез, они были  на мокром месте. Теперь же просветлели они от счастья. Нет в них больше  материнского горя, а только нежная забота о тебе. Лишь сейчас я по настоящему живу. Одной тобой Марта, - дышу.

-Как же руки твои... мама? - целует их Марта.

-Руки заживут. Пойдем, ты еще  должна свое платье примерить. Боюсь, не ошиблась ли я с размером.

Снова стучит молотком старый башмачник, только на этот раз, не старый товарищ в его верной  руке гвозди  к подошве прибивает, а человеческое сердце в отцовской груди бьется, на все готовое для родной души.

Но вот и Марта из своей комнаты вышла вместе с Анной, чтобы по достоинству смог бы, Ганс оценить швейное искусство своей жены.

Так и обмер старый башмачник. Никогда он не видел ничего подобного. Так сильно преобразилась Марта, что  мастер, даже встал со своего стула и до земли поклонился незнакомке. Подумал он, что одна знатная дама оказала ему великую честь и посетила его своим вниманием.

Но, увидев старую обувь, понял, что это дочь его — Марта.

-Негоже в таком красивом платье и со старой обувкой на бал отправляться. Может, эти туфельки тебе подойдут — говорит Ганс и из деревянного ящичка достает такую пару изящной обуви, что даже Анна удивилась, и глазам своим не поверила.

-Так вот почему в обед и в выходные дни, когда все отдыхали, вы так тяжело  трудились, отец!

-Тоже мне труд. Погоди вот в следующий раз, я тебе такие туфельки изготовлю...

Примерила Марта новую обувь, а она как раз... в пору. Не ходит в них, а прямо летает и бесконечное число, раз благодарит своих родителей.

-Но я не умею: ни петь, ни танцевать, ни правильно себя вести — как самое настоящее совершенство, которое начинает искать в себе недостатки, так же и  Марта загрустила и низко склонила голову.

-Так за чем же дело встало — говорит старый башмачник. Ведь туфельки у тебя Марта - волшебные. Они сами все танцы знают, только успевай за ними.

-Я, конечно же, не могу тягаться с чудесами  рук твоего отца Марта — говорит Анна и что-то снимает со своей головы. Но возьми себе мой умный гребень. Он поможет тебе своими мудрыми советами и из любой ситуации выход найдет.

Приколола Марта гребешок к своим волосам, а сама,  потупив взор, спрашивает:

-Где мой узелок?

-Зачем он тебе? - взволнованно произносит старый башмачник. Никто с узелком на королевский бал не отправляется, дочь моя.

-В моем узелке брошка осталась, как единственная память о моих родителях...

-Вижу я, что твой умный гребень действует, жена. Ведь обретая приемных родителей, негоже о настоящих забывать.

-Какие же вы приемные... Вы самые настоящие — сквозь слезы шепчут уста простой девушки.

-Так и быть я принесу твой узелок Марта.  Ты из него лишь брошку возьмешь, а узелок я обратно запрячу и боюсь, что в следующий раз никогда его больше не найду.

-Следующего раза не будет, папа — сказала Марта, и море соленых слез брызнуло из глаз старого башмачника.

Наспех накинула Анна на свою дочь плащ с капюшоном, чтобы она смогла без помех пройти по городу и благословила ее.

-Чтобы ни было возвращайся домой — машет рукой старый башмачник. Мы будем всегда тебя ждать.  

Идет Марта по своей узкой улочке, затем направо поворачивает и на широкую улицу выходит. К старому городу подходит и издалека, видит, как королевская стража в него никого не пускает. Всем девушкам  наотрез отказывает и обратно восвояси отправляет. Совсем немного осталось ей пройти до стражников, которые с каким-то бродягой сквозь зубы разговаривают. Вся одежда у него в лохмотьях и весь он грязный, как будто в грязную лужу упал. Только где он нашел ее никому  не известно.

Один стражник уже взашей гонит грязного юношу:

-Убирайся по добру, по здорову - нищий.- Как бы тебе не схлопотать сейчас.

-Как смеешь, ты так разговаривать со мной! Ты что не узнал меня?

-Сроду с нищими ничего общего не имел.

-Но ведь я второе лицо в государстве.  Я - принц!

-На себя посмотри. - Ну, какой ты принц. - Его Высочество  никогда не позволил бы, себе предстать перед своими подданными в таком виде. Да наш принц опрятней любой горничной.

-Я сегодня в болото попал, вот и вымазался весь. Пропусти меня во дворец!

-Всыпь ему - говорит другой стражник своему товарищу. Этому нищему пора бы знать, что наш принц пешком не ходит.  Он всегда на коне. Но, если и это не поможет, то мы быстро его в тайную канцелярию лорд-канцлера спровадим. Там то, он все расскажет, кто его надоумил принцем назваться.

Не привык принц к такому обхождению, хотел, он было стражникам бока намять, но передумал, лезть на рожон. Встал тихо в сторонке и  решил понаблюдать, как Марта будет со стражниками говорить.

-Вам куда? —  допытывает один стражник простую девушку в таком  не позволительном тоне, что принц еле-еле сдержался.

-Во дворец —  добродушно отвечает Марта.

-Что вы там забыли?

-Я приглашена на сегодняшний  бал.

-Почему же вы ни в седле, ни на карете? — смеется другой стражник.

Лишь на секунду призадумалась Марта и с достоинством произнесла: «Что за честь будет оказана нашему королю, когда его гости на каретах подъезжать к дворцу станут. Я  решила пешком этот путь пройти, потому что уважаю нашего доброго  короля».

Удивились стражники такой речи незнакомки,  раступили перед ней свои алебарды  и дальше пропустили простую девушку

-И этого благородного человека тоже пропустите  вместе со мной  - заступилась Марта за незнакомого ей юношу.

-Ну, если этот нищий с вами, то так и быть, пусть и он проходит — пожимают плечами стражники, не в силах устоять перед  благородным взглядом простой девушки.

Припустился принц вперед Марты, но снова его неудача поджидает. Правда, на этот раз его не за нищего, а за охотника приняли. Попытался  принц объяснить новой паре стражников, что огромный вепрь, всю одежду на нем разорвал, и он сам, благодаря счастливому случаю, невредимым после страшного поединка с диким зверем вышел. Но гонят они принца, и ничего не хотят слышать.

А тут и Марта, не спеша к новому частоколу алебард, подходит и самый главный из новой стражи ее спрашивает: «Почему ни драгоценных колец, ни ожерелья, ни диадемы, на ней не видно».

-Я слышала… —  с почтением говорит Марта, - что король превыше всех богатств и сокровищ - человека в своем королевстве считает. Поэтому я и пришла без украшений».

Только губу прикусил главный, и дал приказ пропустить незнакомку и с ней охотника.

Вот идут они вместе: Марта и принц, который только сейчас осмелился поблагодарить девушку, а затем и расспросить ее.

-Скажите мне, пожалуйста, что сегодня происходит такого необычного во дворце, что королевская стража, нам встречается буквально на каждом шагу?!

-Королевский бал.

-Ну, это для меня совсем не ответ. Я сотни раз бывал на балу, но такие меры предосторожности вижу впервые.

-Как вы не знаете, ведь сегодня принц должен избрать на балу свою невесту.

-Враки все это — не подумав, ляпнул принц и уже сам  сильно пожалел, что допустил такую бестактность в разговоре. Простите меня, но я слишком хорошо знаю принца и могу вас клятвенно заверить, что он и не думал ни на ком жениться.

Но тут взгляд принца упал на королевский указ, который не мог не увидеть, разве что слепой.

-Ну и ну — присвистнул  от неожиданности принц, когда он полностью осознал весь смысл королевского указа. Но, не увидев рядом с собой незнакомки, побежал ее догонять. А зачем вы спешите на бал? -  настиг он ее перед самым входом во дворец. Неужели вы верите, что всего за один вечер можно завоевать сердце принца?

-Конечно же, нет. Просто я пообещала  своим родителям, что непременно  побываю  на балу. Я лишь  взгляну на принца и тут же домой вернусь.

-А если вы влюбитесь в него?

-Ну, это вряд ли. Я  не верю в любовь с первого взгляда.

-Кстати, я тоже не верю — сказал принц. Хотя, если бы вы назвали мне свое имя...

Но появление еще одних стражников и прервал разговор двух незнакомых людей.

-Есть ли у вас письменное приглашение на королевский бал? - говорят они.

-Нет — говорит принц.

-Тогда вам нечего здесь делать.

-А кто подписывал эти приглашения? - с интересом  спрашивает его Высочество. Король?

-Нет — хором отвечают стражники.

-Принц?

-Нет.

-Тогда кто?

-Сам лорд-канцлер!

-Ну-с незнакомка придется нам, все-таки, с пол пути возвращаться. Тут то мы точно не пройдем. И вы так и не увидите принца.

-Я увижу принца — спокойно говорит Марта

-Без личного приглашения лорд-канцлера, вы не можете, попасть во дворец! -  твердо стоит на своем стража.

-Неужели именное приглашение лорд-канцлера  выше указа самого короля?! - решил принц сам во всем разобраться.

-Нет - отвечают охранники.

-Тогда ваши требования незаконны. - И если  король только узнает, что вы не впускаете  его приглашенных гостей, то не сносить вам головы.

-Но наши головы скорее окажутся на плахе, если мы не подчинимся, власти всесильного лорд-канцлера — оправдываются стражники не перед принцем, а  перед простой девушкой. Ведь никого нет сильнее его.  

-К нашему счастью — говорит Марта — есть  на свете сила, которая сильнее беззакония лорд-канцлера.

-И что же это может быть? - удивленно спрашивает они.

-Конечно же, любовь самого короля — отвечает она им.

Посмотрели удивленно стражники друг на друга, раскинули своим умом и решили тайком пустить во дворец  незнакомых им людей. Ведь они хоть и сильно боялись лорд-канцлера, но все же больше любили своего короля, поэтому и не хотели его расстраивать.

-А вы мне все больше и больше нравитесь, незнакомка -  уже сопровождая ее по большой мраморной лестнице, вдруг ни с того, ни сего сказал принц.

-А вот вы мне, по-прежнему, нет — ответила Марта молодому юноше. Мне кажется, что в таком виде вы не можете предстать перед королем.

-И на это раз вы правы — сказал чумазый охотник. Мне действительно надо привести себя в порядок. Встретимся  на балу — с поклоном сказал неизвестный и быстро исчез.

Лишь  пред самым тронным залом,  Марта решилась снять с себя плащ с накидкой, и как только это произошло, золотая дверь тронного зала, сама открылась перед ней и гофмейстер королевского бала, который представлял всех гостей королю, на мгновение  потерял дар речи.

Но король и все его приближенные были напуганы тем обстоятельством, что ровно час назад в королевскую конюшню прискакал конь принца, без своего хозяина. Видно было, что конь был напуган, на его большом теле обнаружилось несколько глубоких ран, и весь он хрипел и вставал на дыбы.  

Король места себе не находил и уже отправил на поиски сына целый полк лейб гвардии, которая еще не вернулась из леса. Но тут гофмейстер трижды ударил серебряной тростью по паркету, объявляя, что сам принц пожаловал своим вниманием королевский бал и всех приглашенных на него. Как ни в чем не бывало, принц легко и непринужденно прошел к трону, благородно покачивая своей  головой направо и налево гостям, которая тут же оказалась в руках старого  короля.

-Ах, мой сын. Где ты бы? Я думал, что больше никогда не увижу тебя живым.

-Клянусь честью, Ваше Величество, что все так и случится, если вы сейчас же не объясните мне, когда и зачем вы решили меня женить?

-Ну, женить я тебя решил еще тогда, когда ты только родился, мой мальчик —  свободно вздохнул король, когда вдоволь натискал своего единственного сына. И заметь, до сей поры, я никого тебе не навязывал. Сам  выбирай себе невесту. Тебе с ней жить.

-Зачем мне вообще  жениться, папа?

-Для продолжения нашего славного рода... — тут король начал перечислять свою долгую и славную родословную.

-Простите, что перебиваю вас, Ваше Величество, но я это так и предполагал. Поэтому разрешите откланяться, и пожелать вам хорошо развлечься на балу.

-Да постой же ты, охотник — за рукав, в самый последний момент схватил король принца, когда он уже хотел уйти. Я  совсем не это хотел тебе сказать, а лишь то, что хочу тебя видеть счастливым, мой мальчик.

-Странная манера сделать человека счастливым, женив его на незнакомой ему девушке.

-Для чего же, по-твоему, я затеял этот бал?! Чтобы ты и познакомился с той, которая и станет твоей невестой. Хочешь принцессе ручку целуй, хочешь с графиней любезничай или хоть с Терпсихорой танцуй.

-О дочери нашего лорд-канцлера я и слышать ничего не хочу. Но должен вам признаться, отец, что никогда не пришел бы на бал, если бы не искал одну незнакомку.

-Ты искал незнакомку? - чуть от радости не закричал король. Быть такого не может. С тех пор как я научил тебя сидеть в седле, ты только и делаешь, что ищешь дичь в моем лесу. Вот загнать оленя, медведя добыть  или волка —   это действительно твое. Незнакомки тебе не по зубам. Но я сгораю от нетерпения, поэтому немедля назови мне, хотя бы ее титул и имя.

-Это я сам был бы, не прочь  узнать. Но еще несколько минут назад она поднималась по нашей лестнице. Незнакомка была одета в черный плащ с накидкой, поэтому ни глаз ее, ни лица я не видел. Только голос...

-Что же ты собираешься предпринять?

-Я хочу попросить всех присутствующих здесь, чтобы  они мне сейчас что-то спели.

-Ты с ума сошел — произнес король. Не ломай мне, пожалуйста, весь придворный  этикет. Где это видано, чтобы на балу у короля пели. Ты же не хочешь, чтобы над нами все потешались?

-Уж лучше все посмеются надо мной, чем я буду вечно страдать. Неужели, я больше никогда не услышу ее волшебного голоса?

-Услышишь, услышишь. Но сначала хорошо бы, потанцевать. Пригласи графиню. Вдруг это она…

Принц послушался совета отца, пригласил на танец графиню, надеясь, что это и есть та прекрасная  незнакомка. Но она вдруг, так сильно наступила ему на ногу, что принц  чуть не закричал.

 Но он  был мужественен, поэтому и позволил графине еще несколько  раз отдавить себе ноги. Как только принц вернулся к трону, за которым сидел король, он сказал: «Росомаха в лесу и то ловчее вашей графини. Нет, если вы действительно хотите видеть своего сына живым, то не допустите, что я танцевал еще с кем-то».

-Ну, пригласи баронессу или дочку лорд-канцлера.  

-Чтобы танцевать с баронессой, мне нужно как минимум две пары рук, чтобы только  попытаться ухватиться за ее талию, и с Терпсихорой меня увольте, потому что она не танцует, а  как будто марширует на плацу.

-Но этикет. Неудобно перед гостями!

-Хорошо, папа. Но только из любви к вам, я еще раз рискну своей жизнью.

Принц закрыл свои глаза, и целиком положившись на счастливый случай, решил таким странным образом найти себе пару для следующего танца. Он считал ровно до ста, медленно проходя, мимо улыбающихся ему дам, и остановился как раз перед Мартой, которая стояла в самом дальнем углу. Принц  поклонился ей, она сделала  перед ним глубокий реверанс.

 Затем он  повел ее центр зала, заиграла музыка и они начали танцевать.

 Еще никто не видел, чтобы принц мог так легко и свободно танцевать, но все отдавали должное его прекрасной паре, потому что только ее редкий талант раскрыл неординарные  способности его Высочества.  Принц даже попытался, обменяться хоть парой слов с незнакомкой, но музыка так громко играла, что он ничего не услышал, что незнакомка говорила ему в ответ.

-Где ты научился так танцевать? - хлопая по плечу принца, без конца спрашивал его родной отец. Не зря я выписал для тебя настоящего француза — учителя танцев.

-Я видел, как лебеди плывут на воде, словно танцуют. Но где научилась эта девушка так танцевать?

-Наверное, у нее тоже был  свой француз — предположил его Величество.

-Исключено — задумчиво ответил принц. Лишь сама природа может одарить человека таким непревзойденным талантом, так танцевать и умением держать себя.

-Да, что с тобой происходит, принц. Почему ты все время крутишь головой по сторонам?

-Я ищу ту, которая не выходит у меня из головы. Может это и есть она?!

-Неужели, можно влюбиться в человека по голосу?  Тогда певичка из нашего театра тебе должна стать лучшей женой.

-Именно это я и хотел сказать.

-Я, конечно же, очень демократичный король, но певичка  на троне - это уж слишком.

-Меня и это не остановит. - Я знаю, как выберу свою невесту — сказал принц и ни секунды не мешкая,  пригласил к себе гофмейстера и что долго шептал ему на ухо.

Снова ударил свой серебряной тростью гофмейстер в тронном зале и громко произнес: »Милые соискательницы руки и сердца нашего принца. Его Высочество готов жениться на той, кто ответит  ему всего на три вопроса».

После этих слов в зале произошло замешательство, а потом наступила мертвая тишина.

-Итак, вопрос первый: Как можно оказать королю высшее уважение, прибыв на  королевский  бал?

-Надо приехать в золотой карете — крикнула графиня.

-Необходимо отправиться во дворец  на золотом седле — сказала баронесса и все почему-то рассмеялись, потому что очень трудно было представить ее верхом на лошади.

-Надо прибыть во дворец со всеми слугами — гордо сказала Терпсихора.

Еще  так много звучало ответов на первый вопрос и все они были до того глупыми, что принцу пришлось попросить гофмейстера задать следующую загадку.

-Что является высшим богатством в нашем королевстве?  - спросил гофмейстер.

Каких только ответов не пришлось выслушать бедному принцу, потому что после каждого из них, он становился все несчастнее.

-Высшим богатством в нашем королевстве является золото — сказала графиня.

-А мне кажется, что пирожное — как, всегда вызвав гром хохота, ответила баронесса.

-Высшим богатством нашего королевства является королевская корона — снова гордо и серьезно ответила Терпсихора.

После ее слов король даже захлопал в ладоши, так как думал, что это и есть правильный ответ. Но лишь мельком взглянув на лицо принца, сразу все понял. Снова никто не смог угадать ответ на вопрос.

-А вот и третий вопрос — сказал гофмейстер. Что может быть сильнее власти нашего лорд-канцлера?

После этого вопроса в тронном зале наступила мертвая тишина. Никто не захотел, даже попытаться  ответить на него. Только король, который с умилением слушал вопросы принца, вдруг понял, что не все так и гладко в его королевстве.

-Так кто же ответит на мой вопрос? — вдруг сам принц  обратился ко всем присутствующим в зале. И клянусь богом вездесущим на небесах, что я тут же женюсь на той, кто даст мне правильный ответ.

Долго ждал принц ответ на свою загадку и уже опечаленный  выходил из тронного зала, как услышал ответ, который уже не чаял, услышать.

-Всегда сильнее власти лорд-канцлера была, есть и будет любовь короля.

После этих слов принц устремил свой взгляд в тот угол тронного зала, откуда и донесся знакомый голос.

-Так значит это вы? - увидев Марту и взяв ее за руку, робко спросил  принц. Я почему-то так и подумал. Но почему же вы сразу не ответили на первые мои два вопроса.

-Я ждала, что скажет мне мое сердце и действительно вы тот человек, которого я так долго искала.

-И что же ответило вам ваше сердце — вдруг так сильно заволновался принц, и его верная рука впервые задрожала.

-Оно сказало мне, что и вам принц, необходимо задать три вопроса, прежде чем я смогу назвать вас своим женихом.

-Ну, не мучьте же меня и скорее их задавайте.

-Хорошо -  сказала Марта и улыбнулась принцу. Не ответит ли, простой девушке, Ваше Высочество, кто был сегодня грязнее трубочиста?

-Кажется, принц — неуверенно сказал влюбленный юноша.

-Это правильный ответ.- Кого приняли сегодня  сначала за нищего, а потом и за охотника?

-Увы, и на этот раз это был только принц

-А кто не верил в любовь с первого взгляда? - спросила Марта и глубоко посмотрела в глаза принца.

«Принц... принц... принц - закричали со всех сторон, и голос короля  оказался  самым громким и звонким.

-Тут мне подсказывают, прекрасная незнакомка, что это снова был принц. Но ответ мой будет не полным,  потому что есть еще один человек, который не верил в нее.

-И кто же это? - спросила Марта.

-Это моя... невеста.

-Значит, мы оба ошибались.

-Но, если бы я мог только надеяться, что заслужу вашу любовь, то поверьте...

-... Я верю...

-Мне так много вам надо рассказать, прекрасная  незнакомка.

-Мне необходимо вам признаться, принц. Я не хочу вам лгать...

-Я так и думал, что вы не любите меня — грустно сказал принц. Ну, почему вы должны были меня полюбить! Что во мне такого особенного? Ах, папа я самый несчастный человек на свете.

-Не правда  - заявляет печальный король. Самый несчастный — это я. Потому что  даже королевская любовь не может быть сильнее человеческой  любви.

Я не в силах тебе помочь, мой сын!

-Но я не хочу, чтобы наше общее чувство было основана на неправде — смело говорит Марта. Ведь я не такая умная, как вам показалось и совсем не умею  танцевать. Только благодаря моим волшебным туфелькам, умному гребешку и простой брошке я и  стою перед вами.

-Ах, вот в чем дело — завопил лорд-канцлер. Я так и знал, что тут не обошлось не без помощи черных сил, а посему сегодняшняя  помолвка будет считаться недействительной.

-Это, по какому праву вы распоряжаетесь в моем королевстве, — взял свое королевское слово сам король. Ведь я единственный, кто вправе решать  судьбы своих подданных.

-Но я же, как раз за вас и выступаю, Ваше Величество.

-Печетесь вы только о себе, бывший лорд-канцлер. И чтобы не омрачать сегодняшний счастливый  день, я даю вам ровно три дня, чтобы покинуть мое королевство. Не то просвещенный монарх может в вашем случае и растерять на время все свои  благородные манеры. Убирайтесь!

-Я ухожу, неблагодарный король. Но прежде  я хочу, чтобы вы по справедливости решили участь невесты принца. Где же ваши хваленные королевские принципы?

-Чтобы сегодня не произошло, я навсегда останусь с тобой — нежно обращается принц к своей Марте.

Сел король на свой трон и начал думать.

-Значит, вы утверждаете, что при помощи волшебных предметов завладели сердцем принца? —  как справедливый судья спрашивает король.

-Папа, но это же такая нелепость — говорит принц. Моим сердцем нельзя завладеть, если я этого не захочу.

-Да, вы совершенно правы, принц и я, как ваш отец целиком и полностью на вашей стороне, но чтобы и король поверил вам, необходимо  проверить, действительно ли, эти вещи обладают волшебной силой. Впрочем, достаточно будет и одного предмета. Возьмем хотя бы, этот гребень, от которого, по словам  незнакомки, исходит  умная и рассудительная сила.

Король с интересом стал рассматривать волшебный гребешок, который показался ему самым обыкновенным.

-Кто хочет испробовать на себе волшебную силу гребешка? — спросил всех своих подданных король.

-Я — закричал бывший лорд-канцлер. Дайте мне его, и вы увидите, каким умным я стану.

Так как  других желающих не было, то король разрешил нацепить гребешок в жиденькие волосы лорд-канцлера.

-Ну-с принц задайте свои вопросы, на которые вы так и не дождались ответа — строго сказал король.

-С удовольствием, Ваше Величество. Так как все-таки можно оказать королю высшее уважение?

- А почему королю надо выказывать высшее уважение?!  - завопил бывший лорд-канцлер. Этого достоин только лорд-канцлера, то есть, я!

-Да - глубоко вздохнул король.- Как ты оказывается,  глуп братец. И как раньше я этого не замечал.

-Задавайте мне ваш второй вопрос, вот на него я непременно правильно и умно  отвечу — не сдается лорд-канцлер

-Что является высшим богатством в нашем королевстве? — спрашивает принц.

-Высшим богатством в нашем королевстве является сам лорд-канцлер — весь красный и довольный собой  как индюк, верещал злой лорд-канцлер.

-Уберите это богатство с глаз долой — закричал всегда такой спокойный король, - или я за себя  просто не отвечаю. И где только были мои глаза. Поделом же мне!

-Так каким будет ваш  вердикт над невестой короля  — не унимается даже в руках королевских стражников, лорд-канцлер.

-По-моему в этом тронном зале все поняли, что никакой волшебной силой предметы незнакомки не обладают.  Но специально для нашего бывшего лорд-канцлера, который оказался  глупее, чем я думал. Я проведу наглядный пример. Вот что сейчас находится на моей голове?

-Моя корона — отвечает бывший лорд-канцлер.

-Не твоя, а моя. И олицетворяет она символ государства: его мудрость, силу и могущество. Но, предположим, сниму я  с себя корону. Предположим...

-И передадите ее мне —  уже так ясно представил невозможное лорд-канцлер и потянулся к короне двумя руками.

-Я бы тебе и шутовской колпак не доверил бы, примерить. Так вот снимаю я корону с себя или снова надеваю, это совсем не значит, что думает сама корона, потому  она — простое  золото. Думает только королевская голова и она же, принимает решения. Так и гребешок никакой волшебной силы не обладает, потому что как был лорд-канцлер тупой, таким и остался.  Королевский вердикт! Быть сегодня помолвке... быть.

-А как же мои родители! Мне бы так хотелось, чтобы и они увидели мое счастье - вздыхает простая девушка, которая  уже стала невестой самого принца.

-Уж не те ли, которые стоят у дворца и ждут свою Марту? — спрашивает король.

-Это они... они...

-Пригласите их во дворец —  величественно говорит  король.

-Но они не почину одеты, Ваше Величество — на ухо шепчет гофмейстер, -  и к тому же они совсем простые люди.

-Можно подумать, что мы... сложные. Да распустил вас мой бывший лорд-канцлер, но теперь я возьмусь за вас, а после медового месяца – сам принц. Неужели, вы не поняли, что Марта сразу же своим добрым и мудрым сердцем определила: единственно правильную и последнюю  меру всех королевских сокровищ -  человека. Поэтому я требую, впустить во дворец не только родителей Марты, но и всех моих подданных, которые только пожелают участвовать в нашем празднике.

- Вы действительно решили всех пригласить к нам? — спрашивает принц у короля.- А как же ваш консервативный взгляд на остальные вещи!

-Не все сразу, сын. Для начала обещаю тебе, что вся королевская власть отныне и навсегда будет находиться  под пристальным взглядом своего народа. Но к  этому вопросу мы еще вернемся, а теперь я хочу видеть  только счастливые лица в своем королевстве.

Среди общего веселья и здравиц за мудрого короля, только чуткому уху было слышно, как двое нежно разговаривали между собой:

-Ах, Марта - вздыхает принц.

-Ах, принц — шепчет ему простая девушка.

Еще старые мудрецы говорили: «Что все на земле проходит и  всему свое время».

 Я не стану спорить с этой мудростью, потому что действительно все быстро прошло: помолвка, венчание и  свадьба молодых, как, собственно говоря, прошли  все их счастливые годы, которые были отпущены им великодушным и милостивым  богом.

Но даже тогда, когда перестали биться человеческие сердца, на свете осталась их любовь. Потому что только это чувство бессмертно в веках.